“老表”一词始见晋干宝《搜神记张华擒狐魅》一文，说燕昭王墓前木质华表与斑狐对话时自称“老表”。又据宋《亢社锦语》称：“以和尚为‘光表’，道士为“老表”……皆当时之俗称。”因为江西是一个在中国道教史上具有重要地位和影响的省份，在外乡人眼中慢慢形成了江西多“老表”（道士的俗称）的印象。于是由最初的对“老表”的尊称，衍化为诨号的戏谑之称。
道教教皇张天师，
1904年嗣位的第62代天师张元旭
摄于南昌东二百里的上清宫
赣地先人们很相信风水，为在迁移的途中也便于掌握方向，老是爱带着一个表（古时的罗盘），因此外省人称江西人为“老表”。
江西临川出土的大罗盘俑
认为称江西人为“老表”来源于明朝开国皇帝朱元璋。1363年朱元璋与陈友谅决战鄱阳湖时，江西永修道士周颠到应天（今南京）向朱献吉言称此战必胜，并充任向导。朱、陈在鄱阳湖康郎山（今江西余干）初战失利，朱负伤后被当地人救护脱险，朱许诺与江西人以“老表”相称。败陈后朱建立大明王朝，朱对江西特别关照。《明太宗实录》卷十一：“昔我高皇帝开创基业首得江西，资其供给以定天下，三十余年屡加恩泽……”
“老表”一词与江西大量移民他乡有关。从宋末到明初，江西由于经济发达，而且地处鱼米之乡，所以人口是当时全国第一大省（1290年，1425万人，占全国四分之一）。而其他很多省份，因为战乱和灾荒，人口锐减。所以，元末明初，当时的朝廷就组织江西人大量移居湖广川贵诸省，他们的足迹遍布各地。众多的江西人在他乡定居和流寓，但仍与祖籍地保持着亲情乡谊，以至于见到或说到江西人时都倍感亲切，很自然地以“老表”相称。其中包括很多名人的祖辈，都是那时迁出江西的。
《韶山毛氏族谱》记载：韶山毛氏鼻祖毛太华，由江西省吉水县八都龙城迁到云南，后入湖南，毛泽东为其第二十代子孙。
从红军时代开始，毛泽东多次在公开和私人场合称江西人为“江西老表”。因为他的个人威望，导致现在几乎全国人民都管江西人叫“老表”。
据《永新溪冈马氏重修宦谱》记载：元末明初，江西省永新县溪冈五世孙马成中，在湖南安仁县从军，后葬于长沙。其族人分徙于湖南湘潭湖田、衡东、衡山各地。依此推算，马英九属湖南省湘潭县湖田马氏转衡山的支裔，是江西省永新县马氏始祖马子仪的第22世孙。
2005年5月，湖南、江西马氏研究重修族谱事宜。远在台湾的马英九之父马鹤凌先生得知此事，来电表达了希望能将其后裔收入族谱的愿望。
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